Từ trái qua phải: Tyler Swartz, Giuliano Giacaglia, Ben Kaplan và Claire Uhar.
Ứng dụng Wigo đã hỗ trợ các sinh viên đại học biết nơi mà bạn bè họ gặp gỡ và tiệc tùng, nơi tụ họp học hành hay nơi có một hoạt động thú vị nào đó.
Nhưng điều khiến ứng dụng này trở nên hấp dẫn là ở chỗ sinh viên không thể cứ đơn giản mà cài đặt ứng dụng và sử dụng bình thường như các ứng dụng khác. Họ phải thực sự, thực sự muốn, để hàng trăm bạn bè cùng trường đăng ký trong danh sách chờ, đến lúc đó, ứng dụng Wigo mới được “mở khóa” để được sử dụng tại trường của họ.
Kaplan nói với Business Insider "Mọi người bảo rằng ứng dụng Wigo cũng giống như Yik Yak (một ứng dụng xã hội khác) nhưng thực ra điểm tương đồng duy nhất là được nhiều sinh viên đại học yêu thích. Chúng tôi cho rằng nó giống như là LinkedIn dành riêng cho Đại học và cũng cần hiệu ứng network.”
Wigo thậm chí còn có những đại sứ học đường và những sinh viên đại học “tuyển dụng”người khác đăng ký danh sách chờ cho đến khi đạt được con số tuyệt vời – chỉ khoảng 5% số học sinh trong trường để giúp mở khóa ứng dụng.
Làm cho các sinh viên đại học phải chờ đợi chính là một ý tưởng thiên tài. Ứng dụng đã bắt đầu được sử dụng rộng rãi chính thức vào tháng 9 nhưng đã được tải về trước đó bởi hơn 1200 trường đại học, được dùng bởi 73 trường và có hơn 100.000 người dùng đăng nhập thường xuyên.
Còn tuyệt hơn nữa khi đội ngũ Wigo vừa huy động được vốn đầu tư mạo hiểm đầu tiên – 1,4 triệu USD và được định giá 14 triệu USD. Những người đầu tư và tư vấn đều là những người có tên tuổi, bao gồm Paul English, nhà sáng lập Kayak; Kevin Colleran, nhân viên bán hàng đầu tiên của Facebook; Sean Rad và Justin Mateen, đồng sáng lập Tinder… và còn nhiều người nổi tiếng khác như Vince Wilfork, một cầu thủ bóng bầu dục nổi tiếng.
Và đó là tất cả những gì đã diễn ra ngay cả khi ứng dụng chưa có khả năng sinh lời, chưa có một mẫu hình kinh doanh nào. Đến cuối thì đội ngũ sẽ phải suy tính đến vấn đề đó, có thể thông qua việc giảm giá và các dịch vụ tại địa phương, nơi các sinh viên đại học có thể đến để hoạt động, tiệc tùng.
Bước đầu từ ý tưởng
Kaplan đã có ý tưởng này từ 2 năm trước, khi anh chỉ mới là một sinh viên năm nhất tại một trường học nhỏ ngoài Boston tên Holy Cross. Anh để ý thấy bạn bè trong trường phải tốn khá nhiều thời gian để lên kế hoạch tiệc tùng. Anh kể lại rằng “ Tất cả bạn bè tôi đều hỏi đúng một câu hỏi vào mọi thứ 5, thứ 6 và thứ 7 rằng có tiệc gì không? hay gặp nhau ở quán bar nào? Có thể tốn hàng đống tin nhắn đi nhắn lại và nhiều khi là biết đến tiệc khi tiệc đã kết thúc, hoặc là quá lỗi thời để hỏi mọi người đi đâu, ai đang đi chơi…”
Kaplan quyết định xây dựng một ứng dụng có tên Ai đang đi chơi ( Who Is Going Out-Wigo) cho trường mình. Vấn đề duy nhất là anh không phải một người lập trình hay viết ứng dụng. Anh dành cả mùa hè để thiết kế ứng dụng rồi vay tiền bố mẹ đi thuê người viết chương trình.
"Tôi đã bắt đầu tung ra ứng dụng ở trong trường mình và chỉ trong 3 tuần sau đó, một nửa trường đã sử dụng nó.” Đó là vào 13 tháng trước, tháng 1 năm 2014.
Tạp chí địa phương có một bài viết về Wigo, điều đó khiến cho nhiều người trong ngành công nghệ để ý đến và đưa ra một số lời góp ý và bình luận. Một trong số đó là người đã làm việc cho Kayak và anh đã giới thiệu Kaplan cho Paul English, người vừa triển khai một chương trình hỗ trợ khởi nghiệp.
Kaplan kể rằng "Tôi đã phải đưa ra quyết định. Hoặc là liệt kê nó như một trải nghiệp thú vị trong CV của mình, hoặc là đưa nó đến bước tiến tiếp theo. Paul đã xây dựng một công ty trị giá 2 tỷ USD từ Kayak, và ông nói rằng ông nhìn thấy tiềm năng lớn từ những gì tôi đang làm.”
Và câu nói đó đã giúp Kaplan có tự tin để bỏ học và tiến vào chương trình tăng tốc khởi nghiệp.
Ứng dụng Wigo
English giới thiệu Kaplan cho một người trẻ tuổi khác - Giuliano Giacaglia, người sau đó trở thành đồng sáng lập Wigo. Ở tuổi 21, Giacaglia đã tốt nghiệp trường MIT với bằng thạc sĩ ngành trí tuệ nhân tạo/khoa học người máy. Anh đã từ chối công việc ở Facebook và Microsoft sau khi thực tập ở cả hai công ty.
Khi Wigo mới chỉ có được 500.000 USD tiền chuẩn bị để trang trải chi phí trước khi mở cửa công ty thì có một việc kỳ lạ đã xảy ra.
Sinh viên đại học gọi điện đến Wigo để xin được sử dụng ứng dụng.
Một người trong số họ, Tyler Swartz, một sinh viên năm nhất trường đại học Maryland, đã nhìn thấy ứng dụng ở app store và anh liên lạc với Kaplan, Kaplan đã phải giải thích về hiệu ứng network.
Swartz đã trở thành một đại sứ học đường cho ứng dụng. Anh bảo bạn bè trong trường và trong câu lạc bộ tải ứng dụng về. Chỉ trong vòng 24 giờ, ứng dụng đã có hàng trăm lượt tải và được mở khóa tại trường.
Swartz đã nói với chúng tôi rằng mọi người gọi anh là thằng nhóc Wigo, bởi vì anh nói về ứng dụng quá nhiều.
Kaplan đã cho Swartz một vị trí thực tập, và anh đã mang lại 1500 người dùng trong 7 tuần, giúp đỡ các đại sứ học đường ở các trường khác. Sau khi có được công việc này, Swartz đã bỏ học để trở thành giám đốc bộ phận phát triển doanh nghiệp ở công ty.
Câu chuyện tương tự với Claire Uhar, cũng là người giúp đỡ marketing Wigo sau khi bỏ học tại trường Đại học Maryland.
Hiện nay công ty đang có 5 nhân viên độ tuổi từ 19 đến hơn 20, 4 người trong số đó đã bỏ học để làm việc cho Wigo. Ngoài ra là các đại sứ học đường khác Andrew Nelson, sinh viên năm nhất trường Kinh doanh Gabelli tại Fordham University.
Nelson nói rằng anh biết về ứng dụng này từ một người bạn trên Facebook và anh đã gọi điện cho Wigo để xin làm một đại sứ. Kaplan gọi điện lại để nói cho anh về ý tưởng khởi nghiệp của mình.
Nelson chia sẻ "Thật là tuyệt vời khi biết rằng có một sinh viên đại học với một ý tưởng to lớn, người muốn thay đổi một điều gì đó và thành công, điều đó khiến tôi trở nên tự tin và có hy vọng.”
