Theo số liệu hải quan, nhập khẩu than của Trung Quốc đã giảm 40% trong 5 tháng đầu năm. Tuy nhiên, xuất khẩu than của Bắc Triều Tiên sang thị trường này lại tăng 25%, vượt qua Mông Cổ và Nga để trở thành nước xuất khẩu than lớn thứ 3 vào thị trường này. Trong khi đó, lượng xuất khẩu than của Việt Nam sang thị trường Trung Quốc lại giảm tới 91%.
Việc mở rộng ngành điện năng đã khiến Việt Nam phải chuẩn bị nhập khẩu than vào năm tới, qua đó chấm dứt vai trò là nhà cung cấp than chất lượng cao (anthracite) lớn nhất thế giới. Tận dụng tình hình đó, Bắc Triều Tiên đã gia tăng xuất khẩu than do hạn hán kéo dài đe dọa mùa màng của nước này, khiến chính phủ có thể cần ngoại tệ để nhập khẩu lương thực.
Giám đốc Guillaume Perret của hãng Perret Associates nhận định Bắc Triều Tiên có thể thay thể khoảng trống xuất khẩu than trên thị trường mà Việt Nam để lại. Theo ông, có thể một số nhà máy điện hoặc khu công nghiệp của Việt Nam cần than chất lượng cao nên xuất khẩu bị hạn chế. Do loại than chất lượng cao không có sản lượng lớn trên thế giới nên rất có thể Bắc Triều Tiên sẽ tận dụng cơ hội Việt Nam giảm xuất khẩu than.
Trung Quốc đang trong quá trình chuyển đổi nền kinh tế từ định hướng công nghiệp nặng sang tập trung cho thị trường tiêu dùng, qua đó làm suy giảm nhu cầu đối với các loại nguyên vật liệu như quặng sắt, đồng, than. Quốc gia này đã nhập khẩu 7,5 triệu tấn than từ Bắc Triều Tiên trong 5 tháng đầu năm nay, trong khi nhập khẩu than từ Việt Nam giảm xuống còn 180.000 tấn. Tổng mức nhập khẩu than tại Trung Quốc đã giảm xuống còn 62 triệu tấn.
Theo hãng Marex Spectron, Việt Nam đã từng là quốc gia xuất khẩu than chất lượng cao số 1 thế giới trong nhiều năm, nhưng hiện nay Bắc Triều Tiên đang nắm giữ vị trí đứng đầu đó.
Số liệu của hải quan Trung Quốc cũng cho thấy lượng xuất khẩu than từ Australia và Nga sang Trung Quốc giảm 45% trong 5 tháng đầu năm, riêng Nam Phi và Mỹ không xuất khẩu lô hàng than nào sang Trung Quốc từ đầu năm đến nay.
Tổng sản lượng khai thác than của Bắc Triều Tiên đạt khoảng 39 triệu tấn năm 2012, tương đương 1% sản lượng khai thác của Trung Quốc.
Than anthracite tại Trung Quốc có giá 604 Nhân dân tệ (97,27 USD)/tấn vào ngày 14/7, giảm 12% so với đầu năm.
