Tốt nghiệp từ một trường đại học danh tiếng là thành tựu đáng tự hào đối với bất cứ ai. Điều này còn đặc biệt hơn với Halligan khi cô là người đầu tiên trong gia đình tốt nghiệp đại học.
Tuy nhiên, Halligan lại gặp khó khăn khi đi xin việc (thời điểm đó-năm 2009 là một giai đoạn khó khăn để tìm việc khi nền kinh tế rơi vào khủng hoảng)
Halligan được nhận làm thực tập với mức lương tháng 1000 USD và sống ở trung tâm thành phố Boston, nơi mà tiền ăn ở tương đối cao.
Cô tâm sự rằng "Số tiền nợ tưởng như không lớn khi tôi còn là sinh viên đã làm khó tôi rất nhiều, số tiền đó thực sự không hề nhỏ. Sau khi tốt nghiệp, tôi đã không biết phải làm gì và làm thế nào để tiết kiệm từng đồng để có thể sống được và trả nợ."
Stephanie Halligan
Học thêm về tiền
Halligan biết rằng một điều gì đó cần phải thay đổi trước khi cô đi đến đường cùng. Một cách vô cùng ngẫu nhiên, là một phần trong quá trình thực tập, Halligan đã được đề nghị cơ hội đứng lớp tài chính cá nhân cho người tị nạn mới tới Mỹ.
Cô nhớ lại "Tôi dạy cho họ về hệ thống ngân hàng của nước Mỹ và cách hoạt động của một chiếc thẻ tín dụng. Buồn cười ở chỗ là chính tôi cũng đang trong tình trạng lương cơ bản và vẫn cứ làm tăng nợ thẻ tín dụng vì tôi không đủ khả năng chi trả cho các hóa đơn hàng tháng."
Halligan nhận ra rằng cô được học về kỹ năng khá tốt trong khi thực tập, có thể giúp cô hướng đến con đường sự nghiệp mới. Cô nói rằng "Tôi thấy cách duy nhất tôi có thể trả hết nợ là hướng tới công việc lương cao hơn. Tôi biết tôi cần phải sáng tạo về cách tìm công việc mới, vì vậy tôi bắt đầu nhận nhiều trách nhiệm hơn ở chỗ thực tập, đồng thời tìm việc mới một cách nghiêm túc."
Sự kiên trì của Halligan đã được hồi đáp khi cô nhận được công việc chính thức tại một công ty phi lợi nhuận ở Washington DC. Lương khởi điểm của cô là 47.000 USD mỗi năm, một sự phát triển đáng kể so với lương thực tập ban đầu của cô. Halligan chia sẻ " Mặc dù tôi đã kiếm được nhiều tiền hơn nhưng giá cả ở Washington vô cùng đắt đỏ. Nhưng khi đã có mức lương này rồi thì tôi tin là tôi đã có thể chiến đấu với số nợ thời sinh viên. "
Đàm phán và trả nợ
Số nợ tổng cộng của Halligan lúc bấy giờ là 34.000 USD, và cô muốn trả hết nợ càng nhanh càng tốt. Bố mẹ cô là những người suýt nữa đã bị tịch thu nhà do gặp khó khăn khi trả nợ. Cô không muốn lại giẫm lên vết xe đổ của họ.
Ban đầu, Halligan cố gắng chi tiêu ít nhất có thể. Cuộc sống thanh đạm khiến cho cô có những khoản tiền dư dả. Sau khi được tăng lương, cô nhận thấy mình cần phải kiếm nhiều tiền hơn nữa nếu cô muốn xử lý món nợ của mình.
"Tôi bắt đầu nghiên cứu và tìm hiểu cách để đàm phán lương và làm thêm nghề tay trái." Halligan thừa nhận rằng nghề tay trái ban đầu không mang lại nhiều thu nhập nhưng đàm phán lương lại vô cùng hiệu quả khi cô học được cách nói lên giá trị của mình cho sếp. Qua hai năm sau, phần lời thêm từ việc đàm phán của cô là 13.000 USD.
Không lâu sau đó, cô bỏ việc để làm cho một công ty khởi nghiệp với mức lương mới là 70.000 USD một năm. Halligan vẫn giữ cuộc sống đạm bạc và tăng khoản trả nợ hàng tháng. "Khi mới bắt đầu thì trả góp 300 USD mỗi tháng và sau đó là tăng thêm 100 USD. Tôi còn ưu tiên sử dụng một nửa số tiền ngoài kế hoạch như hoàn thuế, tiền thưởng công ty, thậm chí là quà mừng sinh nhật 20 USD để trả nợ."
Vào lúc ấy, Halligan thấy cô có đủ khả năng để trả hết số nợ 10.000 USD còn lại trong vòng 1 năm. Ngoài việc mức lương tăng do cô đàm phán được, cô đang quản lý một trang blog khá thành công về tài chính cá nhân.
Khi Halligan bắt đầu nhìn thấy ánh sáng cuối đường hầm, cô ngày càng tích cực hơn với các khoản thanh toán của mình: “ Tôi không muốn chỉ vì lương tăng mà phong cách sống của tôi trở nên xa xỉ hơn, Tôi biết rằng tôi sẽ có rất nhiều sự lựa chọn cho cuộc sống sau khi trả hết nợ.” Cô tăng khoản trả góp hàng tháng lên thành 800-900 USD.
“Tôi đã đặt mục tiêu trả hết nợ vào cuối năm 2013 và tôi đã làm được . Lần trả cuối cùng là vào tháng 10 năm đó. Không đến 4 năm kể từ khi bắt đầu để tôi thanh toán hết nợ nần.”
Lập công ty riêng
Cho đến ngày thanh toán lần cuối khoản nợ của mình, Halligan thấy rằng mình không hài lòng với công việc hiện tại. Cô thiết kế các trò chơi tài chính trực tuyến cho sinh viên và cô thích công việc này nhưng phần nào, cô cảm thấy không thoải mái. Cô nói: “ Lúc đó tôi đang tìm một công việc mới nhưng nợ thì đã gần trả xong, tôi thấy mình có thể tự mở một công ty. Tôi có tiền tiết kiệm, có chuyên môn và kỹ năng mà nền kinh tế đang cần.”
Một tuần sau khi trả hết nợ, Halligan bỏ việc. Cho đến bây giờ thì đã hơn một năm và hiện nay, cô là một chuyên viên tư vấn giáo dục tài chính, một nhà thiết kế chương trình, và là một nhà marketing tại chính công ty của cô mang tên Empowered Dollar. Thu nhập hiện tại của cô không nhiều như ở công ty trước nhưng theo như lời cô chia sẻ, cô đánh giá sự nghiệp của mình theo một cách hoàn toàn khác trước, cô cảm thấy mình đã mua được thời gian và sự tự do.
Halligan làm việc khá linh động, cô có thể làm việc khi đi du lịch và mới đây, cô vừa trở lại từ chuyến du lịch năm tuần đến phía Nam Châu Phi, Mozambique, và Tanzania.
“ Mặc dù tôi không phải là người có thu nhập quá cao nhưng tôi không bị vướng bận bởi nợ nần. Điều đó khiến tôi thấy mình giàu hơn cả.”
